Una investigación elaborada por el catedrático Leandro Prados de la Escosura reconstruye la evolución de la libertad económica en los países de la OCDE a lo largo de un periodo excepcionalmente largo, entre 1850 y 2020. Para ello, el autor desarrolla un nuevo Índice Histórico de Libertad Económica (HIEL), que adapta y mejora los índices contemporáneos de libertad económica incorporando evidencia histórica comparable en el largo plazo. El índice se construye como una media simple de cuatro grandes dimensiones —sistema legal y derechos de propiedad, estabilidad monetaria, apertura internacional y regulación— y permite identificar tanto las grandes fases de avance y retroceso de la libertad económica como el papel específico que ha jugado cada pilar a lo largo del tiempo. El resultado muestra un progreso significativo pero irregular, interrumpido por las guerras mundiales y con una clara desaceleración desde comienzos del siglo XXI.
Uno de los pilares analizados es el de regulación, entendido como el grado en que la intervención pública limita o facilita las decisiones voluntarias de individuos y empresas. Este componente no se reduce a una sola variable, sino que combina información sobre regulación del crédito, del mercado laboral y de la actividad empresarial. En concreto, el índice captura aspectos como el peso del sector público en el crédito frente al sector privado, los controles sobre los tipos de interés reales, la libertad de movimiento interno, la ausencia de trabajo forzoso, la rigidez de la legislación laboral y la imparcialidad de la administración pública. A diferencia de otros enfoques más contemporáneos, este pilar permite observar cómo la regulación ha evolucionado históricamente y cómo su expansión o relajación ha afectado a la libertad económica efectiva en cada etapa.
El gráfico que acompaña este análisis muestra la evolución histórica del índice de libertad frente a la regulación para el conjunto de países de la OCDE. La serie revela una mejora gradual desde mediados del siglo XIX hasta principios del XX, seguida de un fuerte deterioro durante el periodo de entreguerras y un mínimo en torno a la Segunda Guerra Mundial. A partir de los años cincuenta se observa una recuperación clara, aunque más moderada que en otros pilares como la apertura internacional, con avances especialmente visibles durante las décadas finales del siglo XX. Sin embargo, desde comienzos de los años 2000 el índice tiende a estancarse o incluso a retroceder ligeramente, lo que sugiere que la carga regulatoria se ha convertido en uno de los principales frenos actuales al avance de la libertad económica en las economías avanzadas.
